Dua Era, Satu Semangat: Perbandingan Skuad AS 1994 dan 2026 di Piala Dunia Kandang

Pada 12 Juni mendatang, Timnas Amerika Serikat akan membuka laga Piala Dunia 2026 melawan Paraguay dengan skuad yang jauh berbeda dari pendahulunya 32 tahun silam. Jika pada 1994 sebagian besar pemain tidak memiliki klub profesional, kini skuad asuhan Mauricio Pochettino dihuni oleh pemain-pemain yang berlaga di liga-liga top Eropa. Perbandingan kedua tim ini tidak hanya menunjukkan evolusi sepak bola Amerika, tetapi juga mencerminkan perubahan ekosistem global olahraga tersebut.

Pochettino mengumumkan 26 nama pemain untuk Piala Dunia 48 tim pertama dalam sejarah. Jumlah ini lebih banyak dari 22 pemain yang dibawa Bora Milutinovic pada 1994. Komposisi skuad pun lebih seimbang: tiga kiper, sepuluh bek, enam gelandang, dan tujuh penyerang. Sebanyak 13 pemain di antaranya telah merasakan atmosfer Piala Dunia sebelumnya, termasuk Christian Pulisic, Weston McKennie, dan Gio Reyna. Bandingkan dengan 1994 yang hanya memiliki enam pemain berpengalaman, seperti Tony Meola dan Eric Wynalda.

Perbedaan paling mencolok terletak pada status profesional pemain. Setelah bubarnya North American Soccer League pada 1984, Amerika Serikat tidak memiliki liga domestik profesional. Akibatnya, 15 pemain 1994—termasuk Alexi Lalas dan Marcelo Balboa—terdaftar langsung di bawah Federasi Sepak Bola AS (USSF) tanpa kontrak klub. Situasi ini kontras dengan skuad 2026 yang seluruhnya bermain di klub-klub profesional, tersebar di sepuluh negara. Inggris menjadi destinasi terbanyak dengan lima pemain, seperti Antonee Robinson (Fulham) dan Tyler Adams (Bournemouth).

Dari segi usia, kedua tim hampir identik: rata-rata 26 tahun 332 hari untuk 2026, dan 26 tahun 285 hari untuk 1994. Namun, pengalaman di lini belakang menjadi pembeda. Fernando Clavijo yang berusia 38 tahun menjadi pilar 1994, sementara Tim Ream yang kini 38 tahun dipercaya menjadi pemimpin pertahanan 2026. Menariknya, kiper Chicago Fire Chris Brady menjadi pemain tak berlaga internasional pertama yang masuk skuad Piala Dunia AS sejak Jurgen Sommer pada 1994.

Kisah keluarga Reyna menjadi benang merah yang menghubungkan dua generasi. Claudio Reyna, yang baru lulus dari University of Virginia pada 1994, hanya menjadi pemain cadangan yang tak dimainkan. Namun, bakatnya membawanya ke Bayer Leverkusen setelah turnamen. Tiga dekade kemudian, putranya Gio Reyna mengikuti jejak sang ayah dengan bermain di Jerman, kini bersama Borussia Mönchengladbach. “Ini adalah kebanggaan tersendiri, tetapi juga menunjukkan betapa jauh perkembangan sepak bola Amerika,” ujar analis sepak bola ESPN, Jeff Carlisle, dalam wawancara baru-baru ini.

Bagi Indonesia, perbandingan ini memberikan gambaran tentang pentingnya ekosistem liga domestik yang kuat. Tanpa liga profesional, mustahil membangun tim nasional yang kompetitif. Keberhasilan AS membangun MLS sejak 1996 dan kini menuai hasil dengan pemain-pemain di Eropa menjadi pelajaran berharga. Indonesia, yang tengah mengembangkan Liga 1, dapat mencontoh langkah AS dalam menjembatani talenta lokal ke panggung global.

Ke depan, tantangan Pochettino bukan hanya meraih hasil di kandang sendiri, tetapi juga menjaga keseimbangan antara pengalaman dan darah muda. Dengan rata-rata usia yang relatif muda, apakah skuad 2026 mampu melampaui pencapaian 1994 yang lolos ke babak 16 besar? Atau justru tekanan sebagai tuan rumah akan menjadi bumerang? Jawabannya akan terjawab di lapangan hijau musim panas nanti.