Pahlawan Kualifikasi Piala Dunia 2026, Mitch Duke Pensiun dari Timnas Australia

Striker veteran Australia, Mitch Duke, resmi mengumumkan pensiun dari tim nasional pada usia 35 tahun, menutup babak panjang pengabdiannya bersama Socceroos yang telah berlangsung lebih dari satu dekade. Keputusan ini diumumkan Duke melalui pernyataan resmi pada Sabtu (12/7), setelah melalui pertimbangan mendalam mengenai masa depannya di level internasional.

Duke mencatatkan 50 caps bersama Australia sejak debutnya pada 2013. Namanya melambung saat tampil gemilang di Piala Dunia 2022 Qatar, di mana ia mencetak gol sundulan krusial ke gawang Tunisia. Gol tersebut tidak hanya membawa Australia meraih kemenangan pertama mereka di ajang Piala Dunia dalam 12 tahun, tetapi juga menjadi salah satu momen paling berkesan dalam kariernya. "Mencetak gol untuk Australia di Piala Dunia 2022 tetap menjadi puncak karier saya," ujar Duke dalam pernyataannya.

Peran Duke tidak berhenti di Qatar. Ia kembali menjadi pahlawan dalam perjalanan Australia menuju Piala Dunia 2026. Pada babak kualifikasi, gol tunggalnya ke gawang Arab Saudi memastikan kemenangan penting yang membawa Socceroos selangkah lebih dekat ke putaran final. Namun, ironisnya, Duke justru tidak masuk dalam skuad akhir Australia untuk turnamen yang akan digelar di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada tersebut. Keputusan pelatih Graham Arnold untuk tidak menyertakannya menjadi salah satu faktor yang mendorong Duke untuk pensiun.

Bagi pengamat sepak bola Australia, pensiunnya Duke menandai berakhirnya era seorang striker pekerja keras yang kerap diandalkan dalam momen-momen krusial. Meski bukan nama yang gemerlap seperti Tim Cahill atau Mark Viduka, kontribusinya di lapangan sulit terbantahkan. Duke dikenal sebagai pemain yang selalu memberikan segalanya, baik saat menjadi starter maupun pemain pengganti. "Dia adalah contoh sempurna dari pemain yang tidak pernah menyerah dan selalu siap ketika dipanggil," tulis salah satu analis sepak bola Australia.

Keputusan Duke ini juga menjadi pengingat akan kerasnya persaingan di level internasional. Meski berjasa besar membawa timnya lolos ke Piala Dunia, ia harus rela tersingkir saat tiba waktunya turnamen. Hal serupa kerap terjadi di berbagai negara, termasuk Indonesia, di mana pemain-pemain senior sering menjadi tulang punggung di kualifikasi namun tergeser oleh generasi muda saat putaran final. Bagi Indonesia, pelajaran dari karier Duke adalah pentingnya memiliki kedalaman skuad dan regenerasi yang terencana agar tidak kehilangan momentum saat tiba di panggung terbesar.

Duke sendiri mengaku tidak menyesali keputusannya. "Sejak kecil, saya hanya bermimpi bisa sekali mengenakan seragam hijau-emas. Untuk bisa melakukannya 50 kali adalah mimpi yang terwujud 50 kali lipat," tuturnya. Ia juga menyampaikan rasa terima kasih kepada rekan setim, pelatih, dan penggemar yang telah mendukungnya sepanjang karier. Kini, setelah pensiun dari tim nasional, Duke diperkirakan akan fokus pada karier klubnya bersama klub Jepang, Machida Zelvia, atau mungkin beralih ke peran lain di dunia sepak bola.

Dengan perginya Duke, Australia harus mencari sosok baru di lini depan yang mampu menjadi andalan di Piala Dunia 2026. Pertanyaan besarnya: akankah ada pemain lain yang mampu mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh striker berhati baja ini? Atau justru regenerasi yang sudah direncanakan akan berjalan mulus tanpa dirinya? Hanya waktu yang bisa menjawab, namun satu hal pasti: jejak Duke di sepak bola Australia tidak akan mudah dilupakan.