Tolak Love Island Demi Emas Commonwealth: Kisah Jon McConnell dan Kebangkitan Tinju Irlandia Utara

Keputusan yang sulit: menghabiskan musim panas di Mallorca mencari cinta di depan kamera, atau berlatih keras di Glasgow yang kelabu demi meraih prestasi olahraga? Jon McConnell, petinju 23 tahun asal Irlandia Utara, memilih opsi kedua, dan pilihan itu terbukti manis. Pada Sabtu lalu, ia dinobatkan sebagai juara Commonwealth Games 2026 di kelas 70 kg setelah mengalahkan petinju Wales, Orlando Holley-Sotomi, melalui keputusan terpisih (split decision) di SEC Centre, Glasgow.

McConnell sebenarnya telah mendaftar untuk mengikuti ajang Love Island, reality show kencan populer di Inggris. Namun, ia mengurungkan niatnya demi mengejar mimpi di atas ring. "Keputusan itu terbayar lunas. Jika saya kalah di ronde pertama, mungkin saya akan bertanya-tanya apakah pilihan saya benar. Tapi sekarang saya punya medali emas, mereka boleh menghubungi saya jika mau," ujarnya kepada BBC Sport NI, merujuk pada tawaran tampil di acara tersebut.

Kemenangan ini bukan sekadar kebetulan. Sejak Desember tahun lalu, McConnell telah mencatat targetnya di media sosial: memenangkan emas Commonwealth pada 1 Agustus 2026. Prediksi itu menjadi kenyataan. "Saya menulisnya pada 28 Desember, tapi itu adalah tujuan saya sejak usia delapan atau sembilan tahun. Saya tidak hanya menuliskannya, saya bekerja keras setiap hari untuk mencapainya," jelasnya.

Pertarungan final berlangsung sengit. Holley-Sotomi, yang dijuluki "dinamit" oleh McConnell, tampil agresif di ronde pertama dan sempat membuat lawannya terguncang. Namun, McConnell bangkit dengan mengubah strategi, lebih aktif menyerang dan menghindari pukulan balik lawan. "Itu pertarungan yang berat. Dia besar dan kuat, tapi saya bertinju dengan baik. Saya kena di ronde pertama, itu menyadarkan saya, lalu kami mengubah taktik," tuturnya.

Keberhasilan McConnell menjadi penyemangat bagi seluruh skuad tinju Irlandia Utara yang mayoritas berusia muda. Dari 12 atlet yang dikirim, delapan di antaranya berusia 25 tahun ke bawah, dan sembilan orang tampil perdana di ajang sebesar ini. Meski empat petinju lainnya—Louis Rooney, Janssen Hill, Eoghan Quinn, dan JP Hale—harus tersingkir di ronde awal, enam lainnya berhasil membawa pulang medali. Selain McConnell, Michaela Walsh dan Kaci Rock menyumbang perak, sementara Willie John McCartan, Garyn McAllister, dan Jude Gallagher (juara empat tahun lalu) meraih perunggu.

Michaela Walsh, yang kini mengoleksi empat medali Commonwealth Games secara beruntun, mengaku bangga dengan pencapaiannya. "Saya bangga dengan penampilan saya sepanjang turnamen. Saya akan tampil di Kejuaraan Eropa enam minggu lagi, dan ini menjadi batu loncatan," katanya. Walsh bergabung dengan deretan atlet legendaris Irlandia Utara seperti Neil Booth, Martin Millar, Mike Bull, dan Lady Mary Peters yang juga memiliki empat medali. Hanya penembak David Calvert yang lebih banyak dengan delapan medali.

Bagi Kaci Rock, yang juga meraih perak di ajang pertamanya, keberhasilan tim ini membuktikan bahwa generasi muda Irlandia Utara layak diperhitungkan. "Banyak yang meragukan kami karena tim kami muda dan minim pengalaman, tapi kami membawa pulang enam medali. Kami baru saja memulai," ujarnya penuh semangat.

Kesuksesan tim tinju Irlandia Utara ini menjadi sorotan, terutama karena mereka tampil di bawah bayang-bayang dominasi negara-negara besar seperti Inggris dan Australia. Namun, dengan strategi yang matang dan mentalitas pantang menyerah, mereka berhasil mencuri perhatian. Bagi Indonesia, kisah ini menjadi pelajaran berharga: investasi pada pembinaan atlet muda dan keberanian mengambil keputusan di luar arus utama bisa membawa hasil manis di panggung internasional.

Ke depan, McConnell dan rekan-rekannya diharapkan dapat mempertahankan performa ini di Kejuaraan Eropa dan Olimpiade 2028. Pertanyaannya, mampukah mereka mengulang sukses serupa di level yang lebih tinggi? Atau justru muncul bintang-bintang baru lainnya dari Irlandia Utara? Waktu yang akan menjawab, namun satu hal yang pasti: nama Jon McConnell kini tercatat dalam sejarah olahraga negaranya.