Dari Lapangan Pinggiran Melbourne ke NFL: Akademi Punting Australia Cetak Atlet Muda

Melbourne, 8 September — Sebuah lapangan sepak bola amatir di pinggiran Melbourne kini menjadi tempat persemaian atlet muda Australia yang bercita-cita menembus National Football League (NFL). Di Monbulk Recreational Reserve, puluhan remaja berlatih punting bola Amerika di bawah arahan akademi spesialis Prokick Australia, hanya tiga hari sebelum Australia menjadi tuan rumah laga musim reguler NFL pertama di Melbourne Cricket Ground.

Prokick Australia, yang telah beroperasi hampir dua dekade, berbeda dengan akademi resmi NFL yang baru dibuka di Gold Coast pada 2024. Akademi ini tetap mempertahankan pendekatan sederhana di bawah kepemilikan Nathan Chapman, mantan pemain Green Bay Packers yang gagal menembus NFL. Chapman bahkan mengecat garis lapangan sendiri setelah klub sepak bola lokal pindah ke lapangan baru, sementara ruang ganti lama telah dirobohkan karena serangan rayap. Helm yang digunakan dibeli bekas, dan sebagian pelindung bahu tidak pas di tubuh pemain.

Meski fasilitasnya serba seadanya, para siswa tidak mempermasalahkannya. Yang lebih penting adalah rekam jejak Prokick dalam mendapatkan beasiswa di universitas-universitas Amerika melalui program sepak bola mereka. Sepak bola kampus memang menjadi batu loncatan umum menuju karier NFL. Chapman menyebut enam alumninya yang kini menjadi punter di tim NFL musim ini, termasuk Mitch Wishnowsky di New England Patriots dan Michael Dickson di Seattle Seahawks.

Fenomena ini tidak lepas dari latar belakang para atlet yang umumnya berasal dari Australian Rules Football, olahraga kontak yang populer di Australia selatan. Tendangan jarak jauh dengan bola oval menjadi bagian penting dari olahraga asli Australia tersebut. Chapman sendiri pernah bermain lebih dari 70 pertandingan di liga profesional Australian Rules, namun mimpinya bermain di NFL kandas meski sempat tampil di pramusim bersama Packers. Pengalaman pahit itulah yang mendorongnya mendirikan akademi pada 2005.

Menurut Chapman, menjadi punter NFL tidak bisa dilakukan secara instan. "Anda tidak bisa hanya pergi ke sana dan berharap langsung mahir. Saya bisa menendang, tapi yang dibutuhkan adalah konsistensi dan paparan terhadap kecepatan permainan. Saya harus belajar memahami bagaimana tetap tenang dan konsisten, karena di NFL jika performa buruk dalam seminggu, Anda bisa langsung dicoret," ujarnya kepada Reuters.

Prokick tidak hanya melatih teknik, tetapi juga memasarkan kemampuan para siswanya. Pada sesi latihan, para siswa merekam tendangan mereka dengan ponsel, lalu video tersebut dikirim ke pelatih kampus di Amerika yang sedang mencari bakat baru. Akses ini tentu tidak murah; untuk siswa yang serius mengejar karier di sepak bola kampus AS, Prokick mematok biaya hingga A$16.000 (sekitar Rp170 juta) untuk program latihan intensif selama 12–18 bulan.

Salah satu siswa, Oscar Steward (18), penggemar berat Chicago Bears, mengaku sangat berterima kasih kepada orang tuanya yang membiayai pelatihannya. "Bahkan jika saya tidak berhasil, saya tetap mendapatkan pendidikan yang baik. Setelah sampai di sana, saya lihat bagaimana kelanjutannya," kata Steward yang juga memiliki tiket untuk pertandingan Rams melawan 49ers pada Jumat ini.

Kisah Prokick menarik untuk dicermati di Indonesia, di mana sepak bola Amerika masih menjadi olahraga minoritas. Namun, keberhasilan Australia dalam menghasilkan punter kelas dunia menunjukkan bahwa jalur karier di liga olahraga global bisa dibangun dari niche yang tidak populer. Bagi Indonesia, pelajaran yang bisa diambil adalah pentingnya investasi pada pembinaan atlet muda di cabang olahraga non-mainstream, yang mungkin saja bisa membuka peluang di kancah internasional.

Ke depan, pertanyaannya adalah apakah akademi-akademi serupa akan bermunculan di negara-negara Asia Tenggara, termasuk Indonesia, seiring dengan meningkatnya popularitas NFL di kawasan ini? Atau justru Australia akan semakin mengukuhkan dominasinya sebagai pemasok punter utama NFL, mengingat budaya olahraga lokal yang mendukung?