Kebangkitan Singapura di Piala ASEAN: Antara Harapan, Stadion, dan Pertanyaan Naturalisasi

Kemenangan 2-1 atas Thailand di Rajamangala Stadium pada Selasa lalu bukan sekadar angka di papan skor. Bagi Singapura, hasil ini adalah bukti nyata bahwa kepercayaan diri yang selama ini hilang mulai kembali. Ini kemenangan pertama atas Thailand sejak 2012, dan yang pertama di kandang mereka sejak 2009. Lebih dari itu, performa ini menunjukkan bahwa The Lions, julukan timnas Singapura, telah berevolusi di bawah kepemimpinan pelatih anyar, Gavin Lee.

Perjalanan Singapura di ASEAN Championship tahun ini memang penuh kejutan. Selain menaklukkan Thailand, mereka juga berhasil menahan imbang juara bertahan Vietnam dan Indonesia di fase grup. Meski lawan tidak diperkuat pemain terbaiknya, gaya permainan yang ditampilkan Singapura jauh lebih matang dibanding penampilan mereka di Piala Asia tahun lalu. Lee, yang sebelumnya menjadi asisten pelatih Tsutomu Ogura, berhasil mempertahankan intensitas dan fisik yang telah dibangun pendahulunya, namun menambahkan kecerdasan dalam skema umpan. Hasilnya, Singapura mampu mendominasi penguasaan bola dan menciptakan peluang seimbang melawan Thailand di dua leg.

Namun, ujian sesungguhnya baru akan dimulai. Bulan depan, Singapura akan berlaga di Piala ASEAN FIFA yang baru, di mana tim-tim regional akan diperkuat pemain terbaik mereka karena turnamen ini masuk dalam kalender FIFA. Singapura tergabung di Grup A bersama Indonesia dan Malaysia. Indonesia dipastikan akan membawa skuad terbaiknya, yang baru saja menjadi satu-satunya wakil Asia Tenggara yang lolos ke babak grup kualifikasi Piala Dunia 2026. Setelah itu, pada Januari mendatang, The Lions akan menghadapi lawan yang lebih berat di Piala Asia: Australia, Irak, dan Tajikistan.

Pertanyaannya, apakah Singapura memiliki materi pemain yang cukup untuk bersaing di level tersebut? Lee memang berhasil memoles pemain yang sama seperti dua tahun lalu, tetapi untuk Piala Asia, pengembangan pemain muda tidak akan cukup cepat. Di sinilah isu naturalisasi menjadi krusial. Saat ini, Singapura hanya memiliki dua pemain naturalisasi, yaitu Song Ui-young dan Kyoga Nakamura. Jumlah itu dinilai belum cukup. Nama Perry Ng, bek kanan Cardiff City yang telah mengajukan kewarganegaraan Singapura, menjadi harapan baru. Jika berhasil, Ng akan menjadi satu-satunya pemain Singapura yang bermain di liga elite Eropa, dan ia juga mengisi posisi yang selama ini menjadi kelemahan tim.

Selain masalah naturalisasi, ada juga persoalan stadion. Sepanjang turnamen, Singapura harus bermain di Stadion Jalan Besar yang berkapasitas 6.000 penonton, karena Stadion Nasional berkapasitas 55.000 sedang dipakai untuk acara lain. Tiket semifinal melawan Thailand pun ludes dalam sekejap, membuat banyak penggemar kecewa. Asosiasi Sepak Bola Singapura (FAS) sebenarnya tidak bisa disalahkan, karena mereka tidak memiliki stadion sendiri. Namun, momen kebangkitan seperti ini seharusnya dimanfaatkan untuk mengembalikan gairah suporter, seperti era kejayaan Malaysia Cup dulu. Sudah saatnya Singapura memprioritaskan Stadion Nasional untuk pertandingan timnas, setidaknya selama turnamen atau jendela FIFA.

Gavin Lee, yang menjadi pelatih lokal pertama setelah sekian lama, telah berhasil membangun semangat tim yang luar biasa. Para jurnalis yang meliput timnas mengakui adanya kekompakan yang dibangun Lee. "Saya pikir kami telah mengubah beberapa orang yang ragu menjadi percaya," ujar Lee dalam konferensi pers setelah pertandingan, merujuk pada dukungan suporter yang tetap menyanyikan 'Satu Nada' bahkan saat timnya tertinggal 3-0 di leg pertama. "Sebagai pemain, itu luar biasa karena itulah bahan bakar kami."

Dua turnamen ke depan akan menjadi ujian seberapa jauh Singapura bisa melangkah. Namun, momentum positif telah tercipta. Pertanyaan besarnya kini: seberapa pentingkah sepak bola bagi Singapura? Dan apakah publik siap untuk kembali percaya pada The Lions? Jawabannya akan menentukan apakah kebangkitan ini hanya sesaat atau menjadi awal dari era baru sepak bola Singapura.