Tawa Kera Besar Ungkap Jejak Evolusi Bahasa Manusia: Studi Terbaru

Tawa bukan sekadar luapan kegembiraan spontan. Di balik bunyi 'ha-ha-ha' yang ritmis, tersimpan jejak evolusi yang menghubungkan manusia dengan kerabat terdekatnya, kera besar. Sebuah studi yang dipublikasikan di jurnal Communications Biology pada Juni 2026 mengungkap bahwa pola tawa pada orangutan, gorila, bonobo, simpanse, dan manusia memiliki kesamaan fundamental yang menunjukkan asal-usul kemampuan vokal manusia telah terbentuk sejak jutaan tahun lalu.

Tim peneliti yang dipimpin Chiara De Gregorio dari Universitas Warwick, Inggris, menganalisis rekaman tawa dari 13 kera besar dan 4 manusia berusia 6 bulan hingga 7 tahun. Mereka menemukan bahwa semua spesies menghasilkan tawa dengan interval ritmis yang merata, mirip denyut jantung. Pola ini, menurut mereka, diwarisi dari nenek moyang bersama yang hidup sekitar 15 juta tahun lalu. “Evolusi tawa memberi tahu kita bahwa manusia terletak pada kontinum, perpanjangan kapasitas kontrol vokal yang sudah diasah secara kumulatif selama 15 juta tahun,” ujar Adriano Lameira, rekan peneliti De Gregorio, dalam pernyataan resmi universitas.

Penelitian ini membedakan dua jenis tawa: tawa akibat digelitik yang ritmenya sangat stabil, dan tawa saat bermain yang lebih dinamis. Tawa menggelitik dianggap sebagai bentuk dasar koordinasi pernapasan-vokal yang tidak banyak berubah selama evolusi. Sementara itu, tawa manusia telah berevolusi menjadi lebih cepat dan lebih terkontrol, memungkinkan manusia menyesuaikan tawa dengan konteks sosial—kemampuan yang tidak dimiliki kera besar. “Ritme tawa semakin cepat seiring dengan evolusi,” kata De Gregorio kepada National Geographic.

Konteks Indonesia menjadi relevan karena orangutan, salah satu subjek studi, adalah satwa endemik yang hanya ditemukan di Sumatera dan Kalimantan. Dengan status kritis menurut IUCN, orangutan menghadapi ancaman kehilangan habitat akibat perkebunan sawit, pertambangan, dan kebakaran hutan. “Melindungi mereka berarti melindungi warisan evolusi kita sendiri,” tulis para peneliti. Bagi Indonesia, temuan ini menegaskan pentingnya konservasi orangutan sebagai jendela untuk memahami asal-usul bahasa manusia.

Para peneliti berpendapat bahwa kemampuan mengontrol vokalisasi secara ritmis merupakan prasyarat bagi lahirnya bahasa. Manusia, dengan kontrol vokal yang lebih maju, mampu memodulasi tawa untuk menyampaikan maksud tertentu, berbeda dengan kera besar yang tawanya spontan. “Studi komparatif tentang perilaku kera besar memberikan satu-satunya model yang masih ada dari kapasitas vokal nenek moyang manusia,” tulis De Gregorio dalam jurnal. Dengan kata lain, tawa adalah fosil hidup yang menyimpan rahasia evolusi bahasa.

Pertanyaan yang kini mengemuka: sejauh mana kemampuan vokal manusia dapat terus berevolusi? Atau justru sebaliknya, pemahaman tentang tawa kera besar dapat membantu kita merawat warisan biologis yang semakin terancam? Jawabannya mungkin tersimpan di hutan-hutan Indonesia, tempat orangutan masih bertahan.