Chase Elliott Mundur dari Voting Most Popular Driver NASCAR, Dukung Kyle Busch Secara Anumerta

Chase Elliott membuat langkah tak biasa dalam ajang NASCAR Cup Series dengan menarik namanya dari bursa Most Popular Driver (MPD) 2026. Pembalap Hendrick Motorsports itu memilih mundur demi memberi kesempatan kepada mendiang Kyle Busch, yang wafat pada Mei lalu, untuk meraih penghargaan bergengsi tersebut secara anumerta.

Keputusan Elliott bukan tanpa alasan. Busch, juara dua kali Cup Series dengan rekor 234 kemenangan di tiga divisi nasional, meninggal dunia pada usia 41 tahun akibat pneumonia yang berujung sepsis, hanya beberapa hari setelah kemenangan terakhirnya di Truck Series di Dover. Kepergiannya meninggalkan duka mendalam bagi keluarga—istri Samantha, putra Brexton (11), putri Lennix (4), serta saudara Kurt dan orang tuanya.

Elliott sendiri telah mendominasi penghargaan MPD selama delapan tahun berturut-turut sejak 2018, meneruskan tradisi keluarga setelah ayahnya, Bill Elliott, memegang rekor 16 gelar. Namun tahun ini, ia memilih mengesampingkan ambisi pribadi. “Saya rasa dia layak menang,” ujar Elliott seperti dikutip media usai kematian Busch. “Saya hanya ingin memberikan dukungan untuk KB.”

Langkah Elliott ini mengingatkan pada momen serupa pada 2001. Saat itu, Bill Elliott menarik namanya dari pencalonan agar Dale Earnhardt, yang tewas dalam kecelakaan di Daytona, bisa meraih penghargaan secara anumerta—satu-satunya gelar MPD dalam karier Earnhardt. Kini, sejarah seolah terulang di keluarga Elliott, menegaskan solidaritas komunitas NASCAR dalam menghormati legenda.

Dukungan untuk Busch tidak hanya datang dari Elliott. Beberapa pembalap, termasuk Carson Hocevar yang popularitasnya sedang menanjak, mengajak penggemar untuk memilih Busch. Sponsor lama Elliott, NAPA, juga turut serta dalam kampanye ini. Voting sendiri telah dibuka dan akan berlangsung hingga Senin, 9 November pukul 12.00 EST, dengan setiap penggemar diizinkan memberikan suara hingga lima kali per hari.

Bagi NASCAR, penghargaan Most Popular Driver bukan sekadar ajang popularitas, melainkan cerminan hubungan emosional antara pembalap dan penggemar. Kemenangan anumerta Busch akan menjadi penutup yang mengharukan bagi karier gemilangnya, sekaligus pengingat akan dampak besar yang ia tinggalkan di lintasan.

Pertanyaannya, akankah penggemar NASCAR berbondong-bondong memberikan suara untuk Busch, ataukah ada pembalap lain yang mampu mencuri perhatian? Yang jelas, keputusan Elliott telah mengubah dinamika penghargaan tahun ini dan menambah lapisan emosional pada musim yang sudah penuh cerita.