Skotlandia Tanpa Gembar-gembor Hadapi Juara Dunia: Keyakinan Sunyi di Pretoria

Menjelang laga Nations Championship melawan juara dunia Afrika Selatan di Pretoria, kapten Skotlandia Sione Tuipulotu justru memilih nada rendah. Alih-alih melontarkan pernyataan percaya diri yang menantang, pemain centre Glasgow Warriors itu menekankan bahwa timnya lebih memilih membuktikan kemampuan di lapangan daripada di depan mikrofon.

Tuipulotu, yang akan mencatatkan penampilan ke-40 bersama Skotlandia, mengakui bahwa pengalaman beberapa tahun terakhir mengajarkannya untuk tidak terlalu banyak bicara sebelum pertandingan besar. “Tidak ada gunanya membicarakan hal-hal seperti itu sebelum pertandingan, karena Anda harus keluar dan bermain melawan juara dunia di kandang mereka,” ujarnya. Ia menambahkan bahwa keyakinan timnya lebih bersifat sunyi, cukup untuk diketahui di ruang ganti.

Sikap hati-hati ini bukannya tanpa alasan. Skotlandia belum pernah sekalipun mengalahkan Afrika Selatan di tanah Afrika Selatan, dan pertemuan terakhir mereka di Murrayfield pada 2024 berakhir dengan kekalahan tipis setelah sempat memberi perlawanan sengit. Namun, Tuipulotu percaya timnya kini telah berevolusi. “Kami adalah tim yang sangat berbeda sekarang,” katanya, merujuk pada rentetan hasil positif: kemenangan atas Wales, Inggris, dan Prancis di Six Nations, serta kemenangan tandang yang mengesankan atas Argentina pekan lalu.

Kebangkitan Skotlandia tidak lepas dari introspeksi pahit setelah kekalahan dari Argentina di Edinburgh November lalu. Pelatih Gregor Townsend dan sejumlah pemain mengakui bahwa percakapan internal yang jujur setelah laga itu menjadi titik balik. Tuipulotu sendiri, yang saat itu bersikap agresif terhadap media, berjanji tidak akan lagi membuat pernyataan publik yang bisa menjadi bumerang. Kini, ia lebih memilih membiarkan hasil bicara.

Meski Afrika Selatan melakukan rotasi besar-besaran dengan 10 perubahan dari tim yang menekuk Inggris pekan lalu, status mereka sebagai favorit tetap tak tergoyahkan. Dominasi Springboks di rugby Test saat ini nyaris tak tertandingi. Namun, Tuipulotu justru melihat laga ini sebagai peluang emas. “Inilah mengapa saya mulai bermain rugby saat berusia 12 tahun—untuk berada di pekan seperti ini, dengan kesempatan melawan juara dunia di kandang mereka,” tuturnya dengan penuh semangat.

Bagi Skotlandia, laga ini bukan sekadar ujian teknis, melainkan juga momentum untuk membuktikan bahwa perkembangan mereka selama setahun terakhir bukanlah kebetulan. Tuipulotu menyadari bahwa momen seperti ini tidak akan datang dua kali. “Saya berada di fase langka dalam karier saya. Saya tidak akan mendapatkan kesempatan lagi untuk dilatih oleh staf ini, bermain dengan grup pemain ini, dan menjadi kapten,” katanya. Ia pun bertekad memberikan penampilan terbaik, tanpa beban target muluk-muluk.

Pertandingan Sabtu nanti akan menjadi barometer sesungguhnya bagi ambisi Skotlandia untuk bersaing di level tertinggi. Akankah pendekatan tenang dan keyakinan sunyi ini cukup untuk memecahkan rekor buruk di Afrika Selatan? Ataukah realitas kekuatan juara dunia akan kembali mengingatkan mereka akan jarak yang masih harus ditempuh?