Curacao Cetak Sejarah: Negara Terkecil yang Lolos ke Piala Dunia 2026

Curacao, sebuah pulau kecil di Karibia yang selama ini lebih dikenal sebagai penghasil minuman keras biru, akan mencatatkan namanya dalam sejarah sepak bola dunia sebagai negara terkecil yang pernah tampil di Piala Dunia. Dengan luas wilayah lebih kecil dari Pulau Man dan jumlah penduduk hanya 158.000 jiwa—kurang dari 40 kota di Inggris—pencapaian ini menjadi bukti bahwa ukuran bukanlah segalanya.

Tim berjuluk “Blue Wave” ini melaju ke Amerika Serikat setelah melewati babak kualifikasi tanpa terkalahkan: tujuh kemenangan dan tiga hasil imbang. Mereka tergabung di Grup E bersama Jerman, Ekuador, dan Pantai Gading—lawan-lawan yang secara peringkat dan sejarah jauh di atas mereka. Namun, semangat kebersamaan dan dukungan ribuan penggemar yang diperkirakan akan memadati Houston, termasuk penerbangan carteran dari pulau pada hari pertandingan, menjadi modal berharga.

Fenomena Curacao tidak lepas dari strategi naturalisasi pemain keturunan Belanda. Dari 26 pemain yang dibawa, hanya Tahith Chong yang lahir di pulau tersebut. 18 pemain lainnya pernah membela tim muda Belanda, dan dua di antaranya—Riechedly Bazoer serta Joshua Brenet—pernah memperkuat tim senior Oranje. Perubahan haluan ini dimulai pada 2015 ketika Patrick Kluivert ditunjuk sebagai pelatih, membuka pintu bagi diaspora untuk kembali membela tanah leluhur.

Kapten Leandro Bacuna, yang memulai perjalanan ini sepuluh tahun lalu, menegaskan bahwa timnya tidak hanya ingin menjadi peserta. “Kami ingin menunjukkan bahwa meskipun kecil, kami punya hati yang besar. Jika Anda punya hati yang besar, saya percaya Anda bisa melangkah jauh,” ujarnya dalam konferensi pers pra-pertandingan. Sementara itu, pelatih Dick Advocaat yang sempat mundur pada Februari lalu karena masalah keluarga, kembali memimpin tim setelah situasi membaik. Kehadirannya disebut Presiden Federasi Sepak Bola Curacao (FFK), Gilbert Martina, sebagai faktor kunci yang mengubah mentalitas tim dari bermain untuk bersenang-senang menjadi bermain untuk hasil.

Bagi Indonesia, kisah Curacao memberikan pelajaran berharga tentang bagaimana negara kecil dapat bersaing di level tertinggi melalui pengelolaan diaspora dan pembinaan mentalitas. Curacao sendiri bukanlah negara merdeka penuh—masih menjadi bagian dari Kerajaan Belanda, seperti Aruba dan Sint Maarten. Namun, mereka berhasil memanfaatkan hubungan historis dengan Belanda untuk merekrut pemain-pemain berkualitas. Menurut Boudino de Jong, mitra digital FFK, “Kami sangat terbiasa dengan diaspora di luar pulau. Itu bukan masalah dalam identitas kami. Bahkan jika pemain tidak lahir di sini, mereka merasa terhubung dan mengidentifikasi diri sebagai orang Curacao.”

Juninho Bacuna, adik Leandro yang juga bermain di skuad, menambahkan, “Jika kami bertemu Belanda di babak gugur, saya akan memberikan 1000% lebih dari yang pernah saya berikan. Kami hanya ingin menunjukkan kepada dunia bahwa pulau kecil ini punya hati besar, keyakinan, dan banyak bakat.” Pertanyaan besarnya: mampukah Curacao melaju ke fase gugur sebagai salah satu peringkat ketiga terbaik? Atau setidaknya, akankah mereka mampu mencuri poin dari raksasa seperti Jerman? Jawabannya akan mulai terungkap pada laga perdana mereka akhir pekan ini.