Kucing Bakau: Predator Puncak Mangrove yang Kini Terancam Punah di Indonesia

Di balik rimbunnya hutan mangrove yang membentang di pesisir Indonesia, hidup seekor kucing liar yang nyaris tak dikenal: kucing bakau (Prionailurus viverrinus). Dengan tubuh seukuran anjing kecil, bulu kuning keabu-abuan berbintik hitam, serta cakar semi-berselaput, spesies ini adalah pemburu ulung di lingkungan perairan. Namun, keberadaannya kini terancam oleh laju kerusakan habitat yang terus menggerus rumah alaminya.

Penelitian terbaru yang dipublikasikan pada 2023 oleh tim peneliti dari Universitas Negeri Surabaya berhasil mengonfirmasi keberadaan kucing bakau di hutan mangrove Wonorejo, Surabaya, Jawa Timur. Melalui analisis genetik pada gen Cytochrome b, temuan ini menjadi catatan penting karena data populasi spesies ini di Indonesia, khususnya di luar Sumatera dan Jawa Barat, masih sangat minim. Konfirmasi ini sekaligus memperluas peta sebaran kucing bakau yang selama ini hanya diketahui menghuni beberapa kawasan di Sumatera dan Jawa Barat.

Kucing bakau memiliki adaptasi unik yang membedakannya dari kucing liar lainnya. Cakar semi-berselaputnya memungkinkan spesies ini berenang dan berjalan di atas lumpur tanpa tenggelam, menjadikannya predator puncak di ekosistem mangrove. Makanan utamanya adalah ikan, kepiting, dan udang yang melimpah di rawa serta sungai pasang surut. Menurut peneliti, kucing bakau adalah spesies terbesar dari genus Prionailurus, dengan ciri fisik khas seperti wajah lonjong, hidung menonjol, dan telinga belakang berwarna hitam dengan totol putih di tengahnya.

Sayangnya, rumah kucing bakau sedang runtuh. Mangrove Indonesia menyusut setiap tahun akibat tiga tekanan utama: konversi lahan menjadi tambak, ekspansi permukiman pesisir, serta pembangunan kawasan industri dan pelabuhan. Setiap hektar mangrove yang hilang berarti berkurangnya ruang hidup bagi kucing bakau, yang bergantung pada ekosistem ini sebagai tempat berburu dan berlindung. Hilangnya mangrove tidak hanya menghilangkan habitat, tetapi juga memutus rantai makanan yang menopang kehidupan spesies ini.

Status konservasi kucing bakau dalam Daftar Merah IUCN adalah Vulnerable (rentan), yang berarti spesies ini menghadapi risiko kepunahan yang tinggi di alam liar. Tim IUCN Cat Specialist Group menegaskan bahwa kerusakan dan fragmentasi habitat lahan basah menjadi pendorong utama penurunan populasi di seluruh wilayah sebarannya. Di Indonesia, ancaman ini diperparah oleh minimnya data populasi dan kurangnya perhatian terhadap spesies ini, baik di tingkat peneliti maupun kebijakan.

Selain sebagai predator, kucing bakau memiliki peran ekologis yang jarang disorot: ia adalah indikator kesehatan ekosistem mangrove. Sebagai predator puncak, kehadirannya menandakan populasi ikan, kepiting, dan hewan kecil lainnya dalam kondisi baik. Sebaliknya, ketiadaannya sering menjadi alarm dini adanya kerusakan lingkungan. Para peneliti menekankan bahwa keanekaragaman dan kelimpahan fauna di hutan mangrove dapat dijadikan tolok ukur untuk menilai kesehatan ekosistem tersebut. Dengan memantau kucing bakau, kita sebenarnya sedang memantau denyut nadi seluruh hutan mangrove, mulai dari kualitas air hingga kerapatan vegetasi.

Bagi Indonesia, keberadaan kucing bakau memiliki implikasi yang lebih luas. Mangrove tidak hanya menjadi habitat satwa langka, tetapi juga benteng alami terhadap abrasi dan perubahan iklim. Kerusakan mangrove yang terus berlanjut tidak hanya mengancam kucing bakau, tetapi juga mata pencaharian masyarakat pesisir yang bergantung pada sumber daya laut. Oleh karena itu, upaya konservasi kucing bakau harus berjalan seiring dengan perlindungan ekosistem mangrove secara menyeluruh.

Penelitian di Wonorejo menjadi langkah awal yang penting, namun masih banyak pekerjaan rumah yang harus dilakukan. Diperlukan studi lebih lanjut untuk memetakan populasi kucing bakau di wilayah lain, serta kebijakan yang tegas untuk menghentikan konversi mangrove. Pertanyaannya, akankah Indonesia mampu menyelamatkan kucing bakau sebelum semuanya terlambat?