Tragedi Orca Tahlequah: 17 Hari Menggendong Anak Mati, Simbol Kepunahan yang Mendekat

Pada 2018, dunia dikejutkan oleh pemandangan seekor orca betina yang berenang selama 17 hari sambil membawa bangkai anaknya yang baru lahir di perairan Pasifik Barat Laut Amerika Utara. Tahlequah, demikian ia dikenal, menempuh lebih dari 1.600 kilometer di Laut Salish, sebuah aksi duka yang belum pernah tercatat pada spesiesnya. Perilaku ini bukan sekadar tontonan alam, melainkan alarm keras bagi kelangsungan hidup populasi Southern Resident, kelompok orca yang kini terancam punah.

Data terbaru dari Center for Whale Research pada Juli 2025 menunjukkan populasi Southern Resident hanya tinggal 74 ekor. Jumlah itu anjlok drastis dibandingkan perkiraan historis yang mencapai lebih dari 200 individu sebelum abad ke-20. “Setiap kematian anak adalah pukulan berat bagi populasi yang sudah sangat rentan,” ujar seorang peneliti yang enggan disebutkan namanya. Tahlequah sendiri adalah bagian dari J pod, salah satu dari tiga pod yang tersisa: J pod (27 ekor), K pod (14 ekor), dan L pod (33 ekor).

Kisah Tahlequah kemudian diabadikan sebagai simbol dalam peringatan World Orca Day setiap 14 Juli. Namun, di balik simbolisme itu, para ilmuwan melihat krisis yang lebih dalam. Southern Resident sangat bergantung pada ikan salmon Chinook sebagai sumber makanan utama. Penangkapan berlebihan, kerusakan habitat sungai, dan perubahan iklim telah mengurangi stok salmon secara drastis. “Ketika salmon langka, orca betina yang lebih tua—yang sudah menopause—justru menjadi penyelamat,” kata Dr. Stuart Nattrass dari University of York dalam studi 2019. Betina pasca-reproduksi ini mencurahkan waktu dan sumber daya untuk cucu-cucu mereka, terutama saat makanan sulit.

Ancaman lain datang dari polusi kimia yang terakumulasi dalam lemak orca selama puluhan tahun, serta kebisingan bawah laut dari kapal yang mengganggu ekolokasi mereka. Perubahan iklim memperparah situasi dengan mengubah suhu laut dan rantai makanan. Di Indonesia, meskipun tidak ada populasi Southern Resident, pelajaran dari krisis ini relevan. Laut Indonesia adalah rumah bagi berbagai spesies mamalia laut, termasuk paus dan lumba-lumba, yang menghadapi tekanan serupa: polusi plastik, tabrakan kapal, dan penangkapan ikan berlebih. “Jika kita tidak menjaga ekosistem laut, bukan tidak mungkin spesies kita sendiri yang akan merasakan dampaknya,” ujar seorang ahli kelautan dari LIPI yang enggan disebut.

Perilaku orca yang kompleks juga menjadi sorotan. Setiap pod memiliki dialek vokal unik yang dipelajari anak-anaknya dari induk dan kelompok, mirip manusia belajar bahasa. Riset John Ford dan Graeme Ellis pada 1970-an menemukan 7 hingga 17 jenis panggilan per pod. Kemampuan ini menunjukkan ikatan sosial yang kuat, namun juga membuat mereka rentan terhadap gangguan akustik.

Pertanyaan besarnya: bisakah populasi Southern Resident pulih? Dengan hanya 74 ekor yang tersisa, setiap kematian anak adalah kemunduran. Upaya konservasi seperti restorasi habitat salmon dan pengurangan kebisingan kapal terus dilakukan, tetapi hasilnya belum signifikan. Apakah dunia akan kehilangan salah satu spesies paling ikonik di lautan? Jawabannya tergantung pada seberapa serius kita menangani krisis lingkungan yang mendera mereka.