Phoenix Mengubah Peta Juara: Reddick Meledak, Larson Terpuruk, Toyota Sudah Juara

Kecelakaan yang menimpa pemimpin klasemen dan ban pecah yang dialami pengejar terdekatnya membuat persaingan gelar NASCAR Cup 2026 di Phoenix Raceway berubah drastis. Tyler Reddick, yang sebelumnya tertinggal jauh, tiba-tiba berada dalam posisi yang memungkinkan untuk merebut mahkota.

Kemenangan Reddick di Phoenix bukan sekadar kemenangan biasa. Pebalap 23XI Racing itu memangkas 58 poin dari Kyle Larson dalam satu balapan, meski masih menempati urutan ketujuh klasemen. Sebelum balapan, jarak antara peringkat pertama dan kedua saja sudah 49 poin. Kini, dengan tiga balapan tersisa, selisih Reddick dengan Larson hanya 56 poin — sebuah angka yang tidak lagi mustahil untuk dikejar.

Larson, yang tampil buruk sejak latihan bebas, harus menerima kenyataan pahit. Start dari posisi ke-22, ia nyaris tidak bergerak maju. Harapan untuk finis di 15 besar pun sirna ketika ban mobilnya pecah dan menghantam dinding. Ia hanya mencetak tiga poin dan kini keunggulannya di klasemen nyaris habis. Yang lebih mengkhawatirkan, balapan berikutnya digelar di superspeedway, sirkuit yang belum pernah ia menangi sepanjang karier.

Di sisi lain, Team Penske menunjukkan tanda-tanda kebangkitan. Ryan Blaney finis kedua dan Joey Logano keenam, dengan Logano menyapu bersih dua stage. Hasil ini membuat Blaney hanya tertinggal 40 poin dan Logano 44 poin dari Larson. Bagi tim yang telah memenangi tiga dari empat gelar pembalap terakhir, trek-trek tersisa dijadwalkan cocok dengan karakter mobil mereka.

Nasib berbeda dialami Denny Hamlin. Meski secara matematis ia mengumpulkan 18 poin lebih banyak dari Larson, ia justru turun dua peringkat di klasemen. Ban mobil nomor 11-nya kempis saat ia berada di lima besar, memaksanya masuk pit di bawah bendera hijau. Kesalahan berikutnya — melebihi batas kecepatan di pit — membuatnya terpuruk satu lap dan finis ke-28. Pola ini sudah berulang sepanjang Chase: potensi besar yang berakhir dengan kekecewaan.

"Kami punya mobil yang cukup cepat untuk menang, tetapi kesalahan kecil seperti itu tidak bisa terjadi di fase akhir musim," kata Hamlin usai balapan, menggambarkan frustrasi yang telah menjadi cerita tahun ini.

Sementara itu, Corey Heim kembali mencuri perhatian. Pembalap paruh waktu ini, yang sebelumnya menang di San Diego dan Indianapolis, baru pertama kali menginjak Phoenix. Start dari posisi ke-36, ia nyaris tidak terlihat sepanjang balapan. Namun, ia berhasil menembus lapangan dan finis kelima. Jika Heim turun penuh waktu pada 2027, para pesaingnya patut waspada.

Bagi Bubba Wallace, Phoenix adalah peluang yang kembali sirna. Ia sempat memimpin sebelum pit stop terakhir, tetapi keputusan mengambil empat ban baru membuatnya terlempar ke urutan sembilan. Kesalahan melebihi batas kecepatan di pit memperburuk posisinya, dan ia harus puas finis kesembilan. Meski timnya, 23XI Racing, telah mengoleksi delapan kemenangan tahun ini, Wallace masih belum merasakan Victory Lane sejak musim panas 2025.

Di kubu Hendrick Motorsports, hanya Chase Elliott yang bisa tersenyum. Tiga pembalap memilih bertahan di lintasan saat caution terakhir, tetapi hanya Elliott yang mampu mempertahankan posisi. Finis ketiga itu merupakan hasil terbaiknya sejak menang di Texas pada awal Mei, sekaligus mengangkatnya dua peringkat ke posisi kesepuluh. Sementara itu, William Byron finis ke-21, Alex Bowman ke-29, dan Larson gagal finis.

Keputusan bertahan di lintasan juga diambil Chase Briscoe, tetapi hasilnya jauh dari harapan. Ia sempat memimpin, namun ban yang sudah tua membuatnya terlempar ke urutan kedelapan. Meski demikian, ia masih berada di peringkat ketiga klasemen, tertinggal 24 poin dari Larson.

Di balik hiruk-pikuk pertarungan pembalap, Toyota telah mengunci gelar konstruktor. Dengan 18 kemenangan dari 33 balapan dan empat pembalap yang masih bersaing, gelar ini sudah tidak mungkin dikejar merek lain. Ini adalah gelar konstruktor keempat Toyota dan yang pertama sejak 2019. Namun, gelar pembalap masih menjadi buruan yang belum terwujud sejak tahun yang sama.

Dengan tiga balapan tersisa, akankah Larson mampu bertahan di puncak meski performanya sedang menurun, atau justru Reddick dan duo Penske yang memanfaatkan momentum? Phoenix telah mengubah segalanya, dan NASCAR kini memasuki fase paling menentukan.