Pemain EFL yang Bersinar di Piala Dunia 2026: Dari Divisi Bawah ke Panggung Global

Piala Dunia 2026 di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko tidak hanya menjadi panggung bagi para bintang ternama, tetapi juga ajang pembuktian bagi pemain-pemain yang mengawali karier di English Football League (EFL). Sebanyak 36 pemain dari klub Championship dan tiga dari League One masuk dalam skuad tim nasional masing-masing, menegaskan bahwa divisi kedua dan ketiga Inggris masih menjadi ladang subur bagi lahirnya talenta kelas dunia.

Fenomena ini mengingatkan pada jejak Harry Kane, Emiliano Martinez, atau Riyad Mahrez yang pernah merumput di EFL sebelum bersinar di pentas internasional. Kini, nama-nama seperti Brandon Thomas-Asante (Coventry City) dan Mohamed Toure (Norwich City) siap mengikuti jejak mereka. Thomas-Asante, yang tujuh tahun lalu masih bermain di non-league, berhasil membawa Coventry promosi ke Premier League sekaligus mengamankan tiket ke Piala Dunia bersama Ghana. Sementara Toure, pemain Australia berusia 22 tahun, mencetak sembilan gol hanya dalam 11 penampilan Championship setelah bergabung pada Februari lalu, termasuk dua hattrick yang memukau.

Kisah lain datang dari Edo Kayembe, gelandang Watford asal Republik Demokratik Kongo. Pemain berusia 27 tahun itu menjadi andalan di lini tengah baik untuk klub maupun negara. Kayembe akan mencatatkan sejarah sebagai bagian dari skuad DR Congo yang lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 52 tahun—sejak masih bernama Zaire. Perjalanan Kayembe dari EFL ke panggung dunia menjadi bukti bahwa kompetisi Inggris mampu menjembatani pemain dari negara-negara yang jarang disorot.

Dari Asia, gelandang Birmingham City, Paik Seung-ho, akan membela Korea Selatan di Piala Dunia keduanya. Paik, yang telah menjadi jantung permainan Birmingham sejak 2024, bersaing dengan Bae Jun-ho (Stoke City) dan Eom Ji-sung (Swansea) untuk mengisi posisi gelandang. Keberhasilan Paik menembus skuad Korea Selatan menunjukkan bahwa EFL bisa menjadi jalur alternatif bagi pemain Asia untuk bersaing di level tertinggi, sebuah pelajaran berharga bagi pesepak bola Indonesia yang bercita-cita menembus Eropa.

Tak ketinggalan, tim-tim kecil seperti Curacao—negara terkecil yang lolos ke Piala Dunia—turut diperkuat tiga pemain EFL: Ar'Jany Martha (Rotherham), Tahith Chong (Sheffield United), dan Sontje Hansen (Middlesbrough). Sementara Panama, yang hanya sekali tampil di Piala Dunia (2018), kembali berlaga dengan bek Norwich, Jose Cordoba, sebagai andalan. Cordoba, yang baru dua tahun menjadi starter reguler untuk Panama, akan berusaha membawa timnya meraih poin perdana di Piala Dunia.

Kehadiran pemain EFL di Piala Dunia 2026 tidak hanya memperkaya narasi turnamen, tetapi juga menegaskan bahwa jalan menuju puncak tidak selalu dimulai dari klub-klub raksasa. Bagi Indonesia, fenomena ini menjadi pengingat bahwa kompetisi domestik yang kuat dan profesional bisa menjadi batu loncatan menuju pentas dunia. Pertanyaannya, akankah suatu hari nanti ada pemain dari Liga Indonesia yang mengikuti jejak Paik Seung-ho atau Brandon Thomas-Asante?