Kroasia berhasil menyusul jejak Portugal menuju babak perempat final UEFA Nations League setelah memaksakan hasil imbang 1-1 dalam laga penutup fase grup yang emosional di Stadion Poljud, Split. Laporan dari Sporting News pada 19 November 2024 (diperbarui Februari 2026) mencatat bagaimana bek Manchester City, Josko Gvardiol, muncul sebagai penyelamat tuan rumah. Hasil ini mengamankan posisi kedua bagi Kroasia, sekaligus menyingkirkan ambisi Skotlandia yang di saat bersamaan meraih kemenangan dramatis atas Polandia.
Dominasi Babak Pertama dan Kebangkitan Kroasia
Portugal, yang sudah dipastikan menjadi juara grup, tampil dengan skema rotasi besar-besaran dan mengistirahatkan bintang utama seperti Cristiano Ronaldo serta Bernardo Silva. Meski demikian, skuad asuhan Roberto Martinez tetap tampil dominan di babak pertama. Joao Felix berhasil memecah kebuntuan pada menit ke-33 lewat penyelesaian dingin setelah menerima umpan jarak jauh yang brilian dari Vitinha. Kroasia sempat tertekan dan nyaris frustrasi saat tembakan Andrej Kramaric hanya membentur tiang gawang sebelum jeda.
Babak kedua menjadi titik balik bagi Kroasia seiring masuknya Mario Pasalic dan Kristijan Jakic. Kepemimpinan Luka Modric di lini tengah mulai mengambil alih kendali permainan. Josko Gvardiol, yang sempat mendapati gol sundulannya dianulir karena offside tipis, akhirnya benar-benar mencatatkan nama di papan skor pada menit ke-66 melalui penyelesaian cerdik di tiang jauh. Sepuluh menit terakhir pertandingan berlangsung sangat terbuka, dengan kiper Dominik Livakovic melakukan penyelamatan berani dari peluang Nuno Mendes, sementara upaya pemain pengganti Kroasia, Ante Budimir, secara luar biasa ditepis oleh Jose Sa sebelum kembali membentur tiang gawang di masa injury time.
Langkah Menuju Fase Gugur
Hasil imbang ini sudah lebih dari cukup bagi tim asuhan Zlatko Dalic untuk melangkah ke fase gugur, tanpa harus bergantung pada hasil pertandingan lain di Warsawa. Bagi Portugal, laga ini membuktikan kedalaman skuad mereka yang tetap kompetitif meski tanpa pilar-pilar utama. Kroasia kini menatap babak perempat final dengan optimisme baru, mengandalkan kombinasi antara pengalaman Modric dan insting ofensif para bek modern seperti Gvardiol. Kedua tim kini bersiap menghadapi undian babak selanjutnya yang diprediksi akan mempertemukan para elit sepak bola Eropa lainnya.
