Verstappen Tak Puas Meski Dominan di Singapura, Sinyal Perubahan Strategi Start

Max Verstappen menorehkan dua tonggak penting dalam kariernya di Grand Prix Singapura akhir pekan ini: balapan ke-250 dan posisi pole ke-50. Namun, pembalap Red Bull itu menegaskan bahwa pencapaian tersebut bukanlah fokus utamanya. “Saya menjalaninya balapan demi balapan dan selalu berusaha maksimal. Entah itu pole ke-50, 55, atau 45, tentu lebih banyak lebih baik, tapi saya tidak akan berhenti dan menepuk punggung sendiri,” ujarnya.

Meski demikian, dua hari pertama di Marina Bay berjalan istimewa. Verstappen memuncaki setiap sesi penting—kualifikasi sprint, balapan sprint, dan kualifikasi reguler—padahal sirkuit jalanan ini kerap menjadi titik lemah Red Bull dalam beberapa tahun terakhir. Sayangnya, ia masih belum sepenuhnya puas. “Tentu saja belum sempurna. Selalu ada yang bisa digali lebih dalam,” kata Verstappen kepada Motorsport.com.

Dua aspek yang kurang optimal pada Sabtu: downshift dan yang lebih krusial, start di balapan sprint. Ia menyebut start-nya “mengerikan” dan memperingatkan bahwa pengulangan pada Minggu bisa merugikan Red Bull. Start buruk ini bukan hal baru; Verstappen beberapa kali kesulitan musim ini, terutama dalam kondisi basah seperti di Sepang dan Singapura. Masalahnya terbagi dua: performa start yang inkonsisten dan rekomendasi tim soal gigi yang digunakan.

Pada sprint Sabtu, Verstappen memulai dengan gigi kedua—pilihan umum di kondisi basah—tetapi beberapa rival, termasuk George Russell, menggunakan gigi pertama yang membantu turbo bekerja lebih efektif dan melesat dari garis start. “Di Malaysia, masalahnya berbeda. Itu ditambah masalah lain, sehingga gigi kedua tidak bekerja optimal. Tim berpikir jika masalah itu tidak terulang, gigi kedua akan baik-baik saja. Tapi tetap tidak cukup,” jelas Verstappen. “Start saya sebenarnya cukup oke dibanding sebagian besar pembalap, hanya tidak sebaik George dan Lewis.”

Start akan menjadi perhatian khusus pada Minggu, terutama dengan dua Ferrari tepat di belakangnya—mobil dengan start terbaik musim ini. “Anda tahu mereka akan melesat. Itu faktor penting di Singapura, dan jika Anda sudah beberapa kali start buruk, fokusnya pasti lebih besar,” tambahnya. Ketika ditanya apakah akan mengubah pendekatan jika basah, Verstappen memberi isyarat akan mengganti gigi. “Sepertinya sudah jelas gigi kedua bukan pilihan tepat untuk kami saat ini!” ujarnya sambil tertawa.

“Anda tahu ada peluang bagus untuk menang jika start bagus. Tapi jika kalah karena itu, menyakitkan, namun harus diterima. Kami akan berusaha maksimal pada Minggu.”

Menariknya, tim saudara Racing Bulls sering tampil lebih baik dalam hal start meski perangkat keras dan lunak identik. Verstappen menekankan perbedaan terletak pada operator: “Semuanya sama, tapi ada insinyur yang bisa menggunakan pengaturan berbeda untuk kopling, mesin, dan prosedur pemanasan ban. Ada perbedaan antarindividu dan cara mereka mengoperasikannya.”

Menurutnya, di situlah Red Bull perlu berbenah, meski ia menegaskan situasinya tidak lagi sedisaster awal tahun. “Awalnya saya benar-benar banyak masalah. Banyak kendala acak yang terus muncul di sisi garasi saya. Sekarang lebih ke detail,” akunya. Detail itulah yang bisa menentukan menang atau kalah saat ia mengejar kemenangan pertama di Marina Bay.

Dengan dominasi sepanjang sesi latihan dan kualifikasi, Verstappen jelas favorit. Namun, start yang buruk dapat menggagalkan segalanya. Red Bull harus memastikan prosedur start—terutama pemilihan gigi—tidak menjadi bumerang. Jika gagal, bukan tidak mungkin Ferrari atau Mercedes mencuri kemenangan. Akankah Verstappen mengakhiri puasa kemenangan di Singapura, atau justru start buruk kembali menghantui? Kita saksikan balapan Minggu.