Rees-Zammit Kembali ke Posisi Favorit di Laga Pembuka Nations Championship
Baca dalam 60 detik
- Louis Rees-Zammit akan bermain sebagai sayap saat Wales menghadapi Fiji, setelah sebelumnya menjalani eksperimen sebagai full-back di Six Nations.
- Pelatih Steve Tandy melakukan enam perubahan dari tim yang mengalahkan Barbarians, termasuk mengembalikan pemain yang sebelumnya absen karena bermain di klub Inggris/Prancis.
- Persiapan Wales terganggu oleh sengketa biaya pertandingan dengan WRU yang baru terselesaikan tiga hari sebelum laga.
Louis Rees-Zammit kembali ke posisi sayap untuk laga perdana Nations Championship melawan Fiji akhir pekan ini, sebuah keputusan yang mengakhiri eksperimen panjang pelatih Steve Tandy yang sebelumnya menempatkannya sebagai full-back. Pemain berusia 25 tahun itu akan mengisi nomor 14 di Cardiff City Stadium, sementara Blair Murray dipercaya mengisi posisi nomor 15.
Keputusan ini diambil setelah Rees-Zammit secara terbuka menyampaikan keinginannya kepada pelatih klub Bristol, Pat Lam, untuk fokus bermain di sayap pasca-turnamen Six Nations. Sebelumnya, Tandy terus memainkannya di posisi full-back selama lima pertandingan Six Nations, sebuah eksperimen yang berawal dari perpindahan posisi oleh klubnya setelah kampanye internasional Wales musim gugur lalu.
Wales melakukan enam perubahan dari tim yang mengalahkan Barbarians 33-31 dalam laga non-internasional pekan lalu. Rees-Zammit, scrum-half Tomos Williams, prop Rhys Carre, dan lock Adam Beard kembali setelah absen karena bermain di klub Inggris atau Prancis, di luar jendela internasional World Rugby. Cardiff duo Josh Adams dan Alex Mann juga kembali, sementara Taine Plumtree turun ke bangku cadangan dan akan berperan sebagai pelapis lock.
Persiapan Wales menghadapi Fiji tidak berjalan mulus. Sebuah sengketa dengan Welsh Rugby Union (WRU) mengenai biaya pertandingan sempat mengancam kelangsungan laga. Negosiasi antara WRU dan Asosiasi Pemain Rugby Wales (WRPA) baru mencapai kesepakatan pada Rabu sore, hanya tiga hari sebelum kick-off. Akibatnya, skuad Wales memboikot konferensi pers yang dijadwalkan pada hari yang sama. Meski demikian, pelatih Tandy mengklaim tidak ada sesi latihan yang terganggu dan tim tetap fokus.
"Kami ingin terus membangun momentum dari Six Nations dan akhir pekan lalu. Kami siap memulai dengan baik pada Sabtu," ujar Tandy dalam pernyataan resminya. Ia juga menambahkan bahwa dukungan penggemar sangat berarti bagi tim.
Laga ini menjadi ujian awal bagi Wales di Nations Championship, kompetisi baru yang menggantikan turnamen internasional sebelumnya. Menariknya, meskipun bermain di Cardiff, Wales bertindak sebagai tim tamu karena Fiji ditetapkan sebagai tuan rumah. Ini juga merupakan pertama kalinya pertandingan rugby internasional digelar di stadion kandang klub sepak bola Cardiff City.
Dari sisi komposisi pemain, Wales hanya membawa tiga spesialis lock dalam skuad, dengan Adam Beard dan Ben Carter menjadi starter. Dafydd Jenkins harus absen karena operasi bahu. Taine Plumtree, yang biasanya bermain sebagai flanker atau nomor delapan, akan menjadi pelapis lock—sebuah peran yang terakhir kali ia jalani saat masih di Selandia Baru pada 2022. Sementara itu, Christ Tshiunza tidak bisa dipilih karena aturan 25 caps WRU, yang mengharuskan pemain di klub luar Wales memiliki minimal 25 caps internasional.
Pertandingan ini juga menjadi ajang pembuktian bagi Rees-Zammit, yang sebelumnya sempat menjajal karier di NFL. Pelatih serangan Wales, Matt Sherratt, menyebut pemain itu "masih terbuka untuk bermain di 15, tetapi kini melihat dirinya sebagai sayap yang bisa bermain di sana." Dengan torehan gol di dua laga terakhir melawan Fiji, Rees-Zammit diharapkan menjadi ancaman utama bagi pertahanan lawan.
Ke depan, Wales harus membuktikan bahwa persiapan yang sempat terganggu tidak mempengaruhi performa di lapangan. Bisakah mereka memanfaatkan dukungan penuh penggemar di Cardiff untuk meraih kemenangan perdana di Nations Championship?
