Persahabatan Unik Newcastle United dan Athletic Club: Kisah yang Berawal dari 1994 Kini Bersemi di Liga Champions
Baca dalam 60 detik
- Hubungan istimewa antara Newcastle United dan Athletic Club berawal dari pertemuan Piala UEFA 1994, ketika seorang suporter Athletic yang tertinggal di Newcastle mendapat sambutan hangat dari penduduk lokal.
- Ikatan ini diperkuat lewat berbagai momen, termasuk pertandingan testimonial dan persahabatan, serta dirayakan dengan pertukaran bendera yang kini terpajang di stadion masing-masing.
- Menjelang duel Liga Champions perdana antara kedua tim, para suporter kembali menunjukkan solidaritas, menegaskan bahwa sepak bola bisa menjadi jembatan persaudaraan lintas budaya.
Persahabatan antara Newcastle United dan Athletic Club bukanlah sekadar hubungan antar klub biasa. Ikatan yang terjalin sejak 1994 ini akan kembali diuji dan dirayakan saat kedua tim bertemu di Liga Champions untuk pertama kalinya dalam sejarah. Kisah ini bermula dari sebuah insiden kecil yang berubah menjadi simbol persaudaraan lintas batas.
Pada 1994, dalam ajang Piala UEFA, seorang suporter Athletic Club kehilangan transportasi pulang setelah pertandingan di Newcastle. Tanpa ragu, keluarga setempat menampungnya, dan kabar tentang keramahan warga Newcastle menyebar hingga ke Bilbao. Saat leg kedua digelar di Spanyol, suporter tuan rumah justru menyambut hangat pendukung Newcastle yang datang, bahkan menyerbu lapangan di akhir laga bukan untuk berkelahi, melainkan untuk bertepuk tangan.
Adam Stoker, anggota kelompok suporter Wor Flags yang bertanggung jawab atas koreografi spektakuler di St James' Park, menegaskan bahwa pengalaman tersebut tak tertandingi. "Orang-orang yang hadir mengatakan itu adalah pengalaman sepak bola terbaik yang pernah mereka alami. Tidak ada sepeser pun uang yang dikeluarkan, semua minuman dibayari. Keramahan lokal begitu hangat. Tidak ada tribalisme, hanya dua budaya berbeda yang saling menghargai," kenangnya.
Ikatan ini terus dipelihara. Pada 2001, Athletic Club diundang sebagai lawan dalam laga testimonial Rob Lee. Kemudian, dalam pertandingan persahabatan 2022, Athletic menghadiahkan bendera persahabatan kepada Newcastle, yang kini digantung di dekat garis tengah St James' Park dan kerap terlihat di siaran televisi. Kapten Athletic saat itu, Iker Muniain, menyerahkan bendera tersebut langsung kepada Stoker.
Julen Izagirre Garnika, penggemar Athletic yang juga jatuh cinta pada Newcastle sejak 18 tahun lalu, menceritakan bagaimana ia terpikat oleh semangat juang Alan Smith. "Dia berbakat, tapi yang terpenting dia adalah seorang pejuang," ujarnya. Izagirre telah tujuh kali mengunjungi St James' Park, seringkali sendirian dari Bilbao, dan mengaku bangga dengan tradisi Athletic yang hanya merekrut pemain asal Basque. "Newcastle dan Bilbao adalah kota satu klub. Kami seperti saudara dari negara berbeda. Tidak ada klub lain di dunia yang memiliki gairah seperti kami," tambahnya.
"Bilbao dan Newcastle adalah negara bagi diri mereka sendiri, perasaan bangga dan memiliki. Orang Basque dan Geordie sangat mirip. Kami adalah saudara dari negara yang berbeda." — Julen Izagirre Garnika
Menjelang laga Liga Champions pekan ini, Wor Flags menyiapkan bendera baru untuk dipersembahkan kepada Athletic sebagai balasan atas gestur sebelumnya. "Ini adalah simbol koneksi antara dua kelompok suporter. Dimulai lebih dari 30 tahun lalu, kehangatan itu masih terasa hingga kini," tutup Stoker. Pertemuan ini bukan sekadar pertandingan, melainkan perayaan persahabatan yang langka di dunia sepak bola modern.
