Atmosfer Parkhead dipastikan akan mendidih pada Kamis malam ini saat Celtic menjamu wakil Bundesliga, VfB Stuttgart, dalam leg pertama babak play-off Liga Europa. Laporan terbaru dari Glasgow World pada 18 Februari 2026 menyoroti dilema seleksi pemain yang dihadapi manajer interim Martin O'Neill. Di tengah upaya mengejar ketertinggalan dari Hearts di liga domestik, O'Neill harus meracik strategi tanpa kehadiran rekrutan anyar bintang mereka, Alex "The Ox" Oxlade-Chamberlain, yang tidak terdaftar dalam skuad Eropa karena batasan regulasi pendaftaran UEFA.
Prediksi Line-up: Mengisi Kekosongan 'The Ox'
Fokus utama analisis pra-pertandingan tertuju pada bagaimana O'Neill akan menambal lini tengah tanpa Oxlade-Chamberlain, yang baru saja mencetak gol debut sensasional di liga. Dengan cedera yang menimpa Arne Engels, prediksi Starting XI mengarah pada kombinasi pengalaman dan energi muda. Kasper Schmeichel diharapkan memimpin di bawah mistar, dikawal oleh kuartet pertahanan yang mungkin mencakup kembalinya Kieran Tierney di sisi kiri dan Julian Araujo—pahlawan kemenangan vs Kilmarnock—di sisi kanan.
Di lini tengah, kapten Callum McGregor diprediksi akan menjadi jangkar, bermitra dengan Reo Hatate dan mungkin Benjamin Nygren yang didorong lebih ke dalam. Absennya "The Ox" memaksa Celtic untuk lebih mengandalkan kecepatan sayap murni seperti Daizen Maeda dan talenta muda Sebastian Tounekti untuk membongkar pertahanan disiplin Stuttgart yang diasuh Sebastian Hoeneß.
Tarian Terakhir Martin O'Neill?
Laga ini memiliki bobot emosional tersendiri. Bagi Martin O'Neill yang kini berusia 73 tahun, kampanye Eropa ini mungkin menjadi "tarian terakhir" dalam karier manajerialnya yang termasyhur. Fokus narasi bukan hanya soal lolos ke babak 16 besar, tetapi juga memberikan perpisahan yang layak bagi sang legenda di panggung Eropa. Stuttgart, yang sedang dalam performa apik di Bundesliga, akan menjadi ujian validasi apakah skuad Celtic saat ini memiliki mentalitas baja yang sama dengan tim O'Neill di era awal 2000-an.
