Autumn Classic 2026: Tiga Petarung Wilner Mendez Siap Hadapi Ujian Terberat di Hartford

CES Boxing akan menggelar Autumn Classic 2026 di Connecticut Convention Center, Hartford, pada Sabtu, 3 Oktober. Tiga petarung dari Wilner Mendez Boxing—Douglas “El Uno” Marroquin, Victor Guerra Vargas, dan Terrence Williams—dijadwalkan tampil dalam pertarungan enam ronde yang diprediksi berlangsung ketat.

Bagi Mendez, mempertemukan anak asuhnya dengan lawan-lawan tangguh bukan tanpa alasan. Pelatih asal Mexico City itu menilai bahwa pertarungan mudah tidak akan memberikan perkembangan berarti. “Kami tidak menginginkan pertarungan yang mudah. Melawan petarung kelas bawah tidak akan membuat kami maju,” ujarnya. “Saya katakan kepada mereka, tidak peduli lawannya tidak terkalahkan atau seberapa tangguh dia, tunjukkan seberapa besar keinginan kalian.”

Mendez bukan sosok asing di dunia tinju. Sebagai mantan petarung profesional dengan rekor tak terkalahkan dalam tiga laga, ia memahami betul sulitnya meniti karier tanpa bimbingan yang tepat. Setelah lebih dari 60 pertarungan amatir, ia beralih ke profesional pada usia 26 tahun. Namun, tanggung jawab keluarga di masa pandemi mengubah arah fokusnya: membangun gym untuk memberikan peluang yang dulu sulit ia dapatkan.

Gym yang kini berbasis di Norwalk itu awalnya hanya studio kecil di belakang rumahnya. Pada 2023, ia membuka lokasi permanen yang menjadi markas bagi tiga profesional dan sejumlah amatir. “Saya tidak menemukan mentor yang saya butuhkan di waktu yang tepat, saat saya masih muda dan lapar,” kenang Mendez. “Jadi saya memutuskan untuk memberikan semua yang saya tahu kepada mereka.”

Marroquin, petinju kelas menengah asal Stamford, menjadi ujung tombak. Dalam tiga tahun karier profesionalnya, ia telah mengalahkan empat lawan yang sebelumnya tak terkalahkan. Kini ia berhadapan dengan Gurguliani, veteran 35 tahun dengan pengalaman dua kali lipat. “Saya 11-0, dan empat petarung tak terkalahkan datang mencoba merebut rekor saya,” kata Marroquin. “Ini jarang terjadi. Saya bangga, tetapi juga bersyukur kepada Tuhan, pelatih, dan semua yang mendukung.”

Gaya bertarung Marroquin yang agresif dan gemar menyerang tubuh lawan dari jarak dekat diprediksi menyulitkan Gurguliani. Meski demikian, ia tidak meremehkan. “Saya tahu ini akan menjadi perang. Dia kuat dan pukulannya keras. Tapi berlian terbentuk di bawah tekanan, bukan? Kita akan lihat siapa yang berlian.”

Di kelas welter, Victor Guerra Vargas akan menghadapi tantangan gaya dari Darian “The Untouchable” Castro, petinju kidal asal Kuba yang berbasis di Las Vegas. Vargas, 28 tahun, mengakui kecepatan dan kelincahan Castro, tetapi ia telah mempersiapkan diri. “Dia petinju hebat dengan kecepatan tinggi. Dia banyak bergerak dan sulit dipukul, tapi itulah yang kami latih,” ujarnya. Vargas berencana menerapkan pelajaran dari kemenangannya atas Raheem Davis: menyerang tubuh dan memperlambat pergerakan lawan. “Kami tidak bisa terburu-buru mencari knockout. Kami harus mengikuti rencana.”

Sementara itu, Terrence Williams menghadapi ujian terberat secara statistik. Dengan rekor 1-1, ia melawan Michael “The Savage” Kimbel yang belum terkalahkan (9-0, 6 KO). Williams, 35 tahun, adalah keponakan mantan juara WBA kelas super welter Travis Simms. Setelah sempat hiatus dari tinju untuk fokus pada karier di luar olahraga, ia kembali karena tidak ingin menyesal. “Saya tidak bisa hidup dengan penyesalan. Saya tidak ingin duduk dan berpikir, ‘Bagaimana jika?’” tuturnya.

Bergabung kembali dengan Mendez, mantan rekan satu gym amatir, memberinya arahan yang selama ini dicari. “Tanpa dia, saya akan tersesat dalam hal bimbingan yang tepat dan cara menavigasi dunia tinju,” aku Williams. Ia bertekad memanfaatkan keunggulan postur dan kecepatannya untuk mengalahkan Kimbel. “Saya selalu ingin menantang diri karena saya tahu saya hebat. Tinju adalah tentang menjadi cerdas.”

Meski gaya dan latar belakang berbeda, ketiganya saling mendukung selama kamp pelatihan. Serangan tubuh Marroquin membantu Vargas dan Williams berlatih pertukaran jarak dekat, sementara kecepatan Williams memberi Vargas gambaran menghadapi Castro. Mendez pun optimistis. “Mereka semua pertarungan sulit. Saya pikir Douglas akan lebih banyak brawling. Lawan Victor akan tricky, dia harus memotong ring dan menekan. Terrence menghadapi petarung 9-0, tapi dia siap. Saya tidak sabar melihat pertarungan itu. Saya yakin ketiganya akan mengangkat tangan.”

Bagi publik tinju Indonesia, kisah Mendez dan ketiga petarungnya menjadi cermin perjuangan banyak atlet tanah air yang sering kali harus berjuang tanpa dukungan sistem yang mapan. Semangat untuk tidak memilih lawan mudah dan menantang diri di panggung internasional adalah pelajaran berharga, terutama bagi petinju muda yang bercita-cita menembus kompetisi global. Pertanyaannya, akankah keberanian mengambil risiko seperti ini juga menjadi budaya di kalangan petinju Indonesia?