Rekor Pecah, Masa Depan James Lowe di Leinster Masih Tanda Tanya

Malam bersejarah James Lowe bersama Leinster justru dibayangi ketidakpastian. Pemain sayap asal Selandia Baru itu mencetak try ke-70 dan ke-71 dalam penampilannya yang ke-100 bersama klub, memecahkan rekor lama Shane Horgan, namun kontraknya akan berakhir pada akhir musim tanpa kepastian perpanjangan.

Dalam laga perempatfinal United Rugby Championship (URC) yang berakhir dengan skor telak 59-10 atas Lions, Sabtu lalu, Lowe menjadi bintang dengan dua try-nya. Kemenangan itu mengantarkan Leinster ke semifinal melawan Stormers. Namun, di balik sorak sorai, pelatih kepala Leo Cullen enggan memberikan update soal masa depan pemain andalannya.

“James akan mengumumkan sendiri soal masa depannya. Tidak pantas bagi saya untuk berkomentar sekarang,” ujar Cullen usai pertandingan, seperti dikutip BBC. Sebelum laga, Cullen memang mengakui bahwa negosiasi selalu berjalan, namun ia juga menambahkan bahwa “beberapa orang akan pergi.”

Lowe tiba di Leinster pada 2017 dari Chiefs, klub asal Selandia Baru. Sejak itu, ia menjelma menjadi pemain kunci bagi provinsi Irlandia tersebut dan juga tim nasional Irlandia. Debutnya bersama Irlandia terjadi pada 2020 setelah memenuhi syarat residensi. Dalam 45 caps internasional, ia telah menyumbang 17 try dan menjadi bagian penting dari kesuksesan Irlandia meraih gelar Six Nations pada 2023 dan 2024. Ia juga memperkuat British and Irish Lions dalam tur kemenangan melawan Australia musim panas lalu.

Sebelum kemenangan Six Nations atas Skotlandia pada Maret lalu, pelatih kepala Irlandia Andy Farrell menyatakan optimistis bahwa Lowe dan centre Bundee Aki akan menandatangani kontrak baru. Aki telah sepakat dengan perpanjangan satu tahun bersama Connacht, namun negosiasi dengan Lowe belum menunjukkan kemajuan. Berbeda dengan Aki yang terikat kontrak pusat dengan Irish Rugby Football Union (IRFU), Lowe dikontrak langsung oleh Leinster.

Ketidakpastian ini diperparah dengan fakta bahwa Lowe tidak masuk skuad Leinster pada final Piala Champions yang kalah dari Bordeaux, meski ia sudah pulih dari cedera hamstring yang diderita saat Six Nations. Namun, dua try-nya di perempatfinal URC membuktikan bahwa ia masih menjadi ancaman serius ketika fit.

Bagi penggemar rugby di Indonesia, situasi Lowe menjadi pengingat bahwa dinamika kontrak pemain top bisa berubah cepat, dan kepindahan ke luar Irlandia akan mengakhiri karier internasionalnya. Dengan Piala Dunia 2027 di Australia yang masih tiga tahun lagi, keputusan Lowe dalam beberapa bulan ke depan akan menentukan apakah ia masih bisa tampil di panggung tertinggi rugby dunia.

Cullen sendiri memuji kontribusi Lowe selama sembilan tahun di Leinster. “Ia karakter yang hebat dalam tim. Sangat berbeda, energi yang luar biasa,” katanya. “Kami punya video internal tentang apa yang telah ia lakukan untuk Leinster. Tidak banyak James Lowe yang berkeliaran di jalanan.” Pujian itu mungkin menjadi penanda perpisahan, atau justru dorongan agar Lowe bertahan.